Metabolismo de las grasas: así funciona y así obtiene energía tu cuerpo

La mayor parte de la energía que usamos cada día procede de las grasas, ya que es la forma energética preferida por nuestro cuerpo. El metabolismo de las mismas es crucial para el ejercicio y para la vida.

La práctica totalidad de los lípidos son grasas y moléculas complejas que el cuerpo tiene que descomponer antes de que se las pueda utilizar para obtener energía de ellas. Deben pasar de una fase oleosa o aceitosa a una fase micelar (hacerlas solubles en agua) mediante la acción de la bilis y los jugos pancreáticos.

¿Qué son?

Los lípidos están compuestos principalmente por hidrocarbonos, en su forma más simple, lo que los convierte en una excelente forma de almacenamiento de energía, ya que liberan gran cantidad de ésta cuando se oxidan al metabolizarse.

Funciones

A. Estructurales

Forman parte de las membranas celulares, junto a los carbohidratos y proteínas.

B. Reguladoras

Las hormonas lipídicas atraviesan las membranas celulares.

C. Energéticas

Los triglicéridos son la principal fuente de energía del organismo.

Así es su proceso metabólico

1. Grasas ingeridas en la dieta

La lipasa lingual desdobla los lípidos en cadenas de ácidos grasos y glicerol.

2. En el estómago

Los ácidos grasos de cadena corta (hasta 12 átomos de carbono) son absorbidos directamente. Los triglicéridos y otras grasas de la dieta son insolubles en el agua, lo que dificulta su absorción. Para lograrlo, deben ser descompuestas en pequeñas partículas que incrementan su superficie expuesta a las enzimas digestivas.

3. Emulsión de las grasas

Las grasas se descomponen en pequeñas partículas por la acción detergente y la agitación mecánica dentro del estómago. La acción detergente es producida por las sales biliares y los jugos digestivos, en especial por grasas parcialmente digeridas (ácidos grasos saponificables y monoglicéridos).

4. Hidrolización y absorción

Tras la emulsión, las grasas son hidrolizadas y descompuestas por enzimas secretadas por el páncreas. La lipasa pancreática produce la hidrólisis de los triglicéridos de cadena larga, dando lugar a dos moléculas de monoglicéridos y ácidos grasos libres, que se solubilizan.

5. Quilomicrones

Los ácidos grasos de cadena corta pasan a la sangre directamente, pero la mayoría de los ácidos grasos son re-esterificados con glicerol en el intestino, formando triglicéridos, que pasan al torrente sanguíneo como lipoproteínas conocidas como quilomicrones.

6. Gasto y almacenamiento

La lipasa lipoproteica actúa sobre estos quilomicrones para sintetizar ácidos grasos. Estos pueden almacenarse como grasa en el tejido adiposo para utilizarlos como energía en cualquier tejido con mitocondrias (mediante oxígeno) o convertirse en triglicéridos en el hígado.

7. Degradación

Los ácidos grasos se descomponen por oxidación beta. Esto tiene lugar en las mitocondrias y en los peroxisomas para generar acetil-CoA.

8. Obtención de ATP

El acetil CoA se convierte en ATP, CO2 y H2O en el ciclo de ácido cítrico, produciendo 106 ATP de energía. Los ácidos grasos insaturados precisan pasos y enzimas adicionales para su degradación.

9. Gasto energético

La energía generada por el ATP es utilizada por los músculos para generar movimiento. El ATP es la principal fuente de energía para la mayoría de las funciones celulares. Esto incluye la síntesis de macromoléculas como el ADN, el ARN y las proteínas.

¿Sabías que?

• Las moléculas lipídicas son mucho más energéticas que los hidratos de carbono, mucho más densas a nivel calórico con 9 kcal por gramo frente a las 4 kcal por gramo de los carbohidratos, por eso son la forma ideal de acumular energía en el cuerpo.
• Se recomienda consumir un 35% del total de calorías en forma de grasa. En España la población consume una media del 40%.
• Las comidas con alto contenido en grasa pueden producir obesidad y diabetes a largo plazo, no solo por su contenido calórico elevado, sino por una proteína llamada Bcl10 que hace que los ácidos grasos libres obstruyan la acción de la insulina, lo cual eleva en exceso el nivel de glucosa en sangre. Fuente: “Bcl10 Links Saturated Fat Overnutrition with Hepatocellular NF-kB Activation and Insulin Resistance," Cell Reports (2012), doi:10.1016/j.celrep.2012.04.006, 31 de mayo, 2012.
• Algunos tipos de lípidos paradójicamente pueden favorecer la pérdida de grasa, como el ácido linoleico (CLA) que bloquea el transporte de las grasas a las células adiposas. Lo hace inhibiendo el funcionamiento de la enzima LPL, que se encarga de acumular la grasa en el cuerpo.
• La margarina se creó en Francia como sustituto de la mantequilla para las clases económicas menos pudientes y se patentó en 1869. Elaborada a partir de aceites vegetales mediante un proceso de hidrogenación, este sistema producía grasas trans poco saludables. Afortunadamente, con las nuevas formas de producción de la margarina, se puede lograr hoy que su contenido en grasas trans no sobrepase el 1%.
• Los colibrís, que pueden recorrer hasta 800 km volando sin alimentarse durante sus migraciones, tienen un metabolismo de las grasas extraordinariamente desarrollado. La grasa es de donde obtienen la energía para volar, al ser un esfuerzo muy prolongado. Durante su época previa a la migración, pueden convertir durante varios días en grasa el néctar del que se alimentan, hasta aumentar el 10% de su masa corporal por día. El hígado de los colibrís tiene una capacidad enormemente superior a la de un humano para sintetizar ácidos grasos.

FAQs sobre el metabolismo de las grasas

¿Qué es el metabolismo de los lípidos?
Es el conjunto de procesos mediante los que el organismo digiere, absorbe, transporta, almacena y utiliza las grasas. Los lípidos pueden actuar como reserva energética y, cuando se oxidan, proporcionar energía para la actividad muscular y otras funciones celulares.

¿Cómo se digieren las grasas en el organismo?
Las grasas de la dieta se descomponen durante la digestión. Las sales biliares ayudan a emulsionarlas y las enzimas digestivas, especialmente la lipasa pancreática, hidrolizan los triglicéridos para facilitar su absorción intestinal.

¿Cómo se absorben las grasas?
Tras su digestión, los ácidos grasos y otros componentes lipídicos se absorben principalmente en el intestino. La mayor parte se vuelve a convertir en triglicéridos y se transporta por la sangre en partículas llamadas quilomicrones.

¿Cómo utiliza el cuerpo la grasa como fuente de energía?
Los ácidos grasos pueden llegar a los tejidos y ser utilizados como combustible. En las mitocondrias se degradan mediante un proceso denominado oxidación beta, que genera acetil-CoA y permite obtener energía en forma de ATP.

¿Qué es la oxidación beta de las grasas?
Es el proceso metabólico mediante el que los ácidos grasos se degradan en las mitocondrias y los peroxisomas para producir acetil-CoA, que posteriormente participa en las rutas metabólicas que permiten obtener ATP.

¿Qué diferencia hay entre almacenar grasa y quemar grasa?
Cuando el organismo dispone de energía suficiente, parte de los ácidos grasos puede almacenarse en el tejido adiposo en forma de triglicéridos. Cuando necesita energía, esos depósitos pueden movilizarse y los ácidos grasos oxidarse para producir ATP.

¿Las grasas son una fuente de energía importante para hacer ejercicio?
Sí. Las grasas constituyen una importante reserva energética y pueden utilizarse como combustible, especialmente durante esfuerzos prolongados y de intensidad baja o moderada. El organismo también utiliza otras fuentes de energía, como los hidratos de carbono, dependiendo de las características del ejercicio.

¿Cuántas calorías aporta un gramo de grasa?
Un gramo de grasa aporta aproximadamente 9 kcal, frente a las aproximadamente 4 kcal por gramo que aportan los hidratos de carbono y las proteínas.

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