¿Alergia o intolerancia a la leche?

Hay una cierta confusión entre las personas que presentan algún tipo de reacción adversa al ingerir productos lácteos, confundiendo la sintomatología de una alergia con la de la intolerancia.

Martín Luján

Alergia o intolerancia a la leche
Alergia o intolerancia a la leche

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Las alergias alimentarias son una respuesta anormal del sistema inmunitario de nuestro organismo a determinados alimentos o a productos que los contienen. Entre las más habituales se encuentra la alergia a la leche, muy común entre los niños. Aunque se tiene como patrón establecida la alergia a la leche de vaca, también se puede ser alérgico a la leche de oveja, cabra, búfala y otros mamíferos.

¿Alergia o intolerancia a la leche?

Una alergia verdadera a la leche difiere de la intolerancia a las proteínas de la leche o de la intolerancia a la lactosa. A diferencia de una alergia, en la intolerancia no interviene el sistema inmunológico. La intolerancia a la leche requiere un tratamiento diferente al de una alergia y, con el tratamiento adecuado (acondicionamiento con la ingestión de dosis progresivas), puede llegar a superarse y que el individuo pueda volver a consumir productos lácteos con normalidad.

Los signos y síntomas provocados por ambas patologías (alergia e intolerancia) son similares, lo que hace complicado el diagnóstico y se requiere de la intervención de un especialista que realice las pruebas correspondientes para determinar el resultado de la investigación. En ambas enfermedades se presentan problemas digestivos, tales como hinchazón, gases o diarrea, después de consumir leche o productos lácteos.

A diferencia de la alergia, la intolerancia puede tener un grado de tolerancia: en pequeñas dosis no causa alteraciones, pero al subir la cantidad de la ingesta se presentan las complicaciones.

La leche tiene el tercer lugar (tras el cacahuete y los frutos secos) entre los alimentos que causan anafilaxia.

Cuando se trata de una reacción alérgica, de manera muy frecuente, los síntomas aparecen de manera inmediata tras consumir algún lácteos. Las reacciones oscilan entre leves y graves, y pueden incluir sibilancias, vómitos, ronchas y problemas digestivos. La alergia a la leche también puede causar anafilaxia, una reacción grave y potencialmente mortal.

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La sintomatología

Los síntomas pueden diferir de una a otra persona y se manifiestan entre unos minutos hasta unas pocas horas después de haber ingerido algún productos lácteos. Los más comunes son:

  • Ronchas en la piel
  • Sibilancias al respirar
  • Sensación de picazón u hormigueo alrededor de los labios o la boca
  • Hinchazón de los labios, lengua o garganta
  • Tos o dificultad para respirar
  • Vómitos

Las consecuencias secundarias, que aparecerán varias horas después de las primeras reacciones pueden ser la siguientes:

  • Heces blandas o diarrea, que pueden contener sangre
  • Calambres abdominales
  • Secreciones nasales líquidas
  • Ojos llorosos
  • Cólicos en bebés
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La anafilaxia, la reacción más grave

La anafilaxia es una reacción potencialmente mortal ya que produce el estrechamiento de las vías aéreas y puede bloquear la respiración. La leche tiene el tercer lugar (tras el cacahuete y los frutos secos) entre los alimentos que causan anafilaxia inmediata tras su ingestión por una persona alérgica.

La anafilaxia es una emergencia médica y requiere tratamiento con una inyección de epinefrina (adrenalina) y una visita a la sala de urgencias. Los signos y síntomas aparecen poco después de consumir leche e incluyen los siguientes:

  • Opresión de las vías respiratorias, que incluye inflamación de garganta que dificulta la respiración
  • Enrojecimiento facial
  • Picazón
  • Hipotensión (descenso de la presión arterial)
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El origen de la alergia

Todas las alergias alimentarias tienen como causa una reacción exagerada del sistema inmunitario. En el caso de la alergia a la leche, el sistema inmunitario identifica algunas proteínas de leche como perjudiciales, lo que desemboca en la producción de anticuerpos de inmunoglobulina E (IgE) que neutralizan la proteína (alérgeno). En veces sucesivas estos anticuerpos de IgE las reconocerán y le indicarán al sistema inmunitario que libere histamina y otras sustancias químicas, lo cual causa los signos y síntomas del cuadro alérgico.

El tratamiento base para la alergia a la leche es evitar tomarla, junto con los productos derivados. Por fortuna, de manera estadística, en la mayoría de los niños la alergia a la leche desaparece cuando crecen. En caso contrario, es posible que necesite continuar evitando los productos derivados de la leche.

Alimentos a vigilar

Tanto las proteínas de la leche (caseinatos o sueros de leche), como su azúcar (lactosa) pueden estar presentes en los siguientes alimentos comerciales:

  • Leche entera, baja en grasas, descremada
  • Mantequilla
  • Yogur
  • Helados
  • Cremas grasas
  • Quesos
  • Galletas y pastas
  • Bollería industrial
  • Panes especiales
  • Embutidos
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Alternativas a la leche para lactantes

La leche materna es la mejor vacuna para prevenir la aparición de alergias alimentarias en bebés. El amamantamiento es la mejor fuente de nutrición para el recién nacido, por lo que se recomienda amamantar durante el mayor tiempo posible, en cualquier caso un mínimo de 6 meses.

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Las fórmulas de leche hipoalergénica se fabrican con enzimas para romper (hidrolizar) las proteínas de la leche, como la caseína o el suero. Algunas de estas fórmulas no son a base de leche, en su lugar contienen aminoácidos. Además de los productos extensamente hidrolizados, las fórmulas a base de aminoácidos son menos propensas a causar una reacción alérgica.

Las fórmulas a base de soja se basan en proteína de soja en lugar de leche. Las fórmulas de soja están fortificadas para que tengan una nutrición completa; sin embargo, lamentablemente algunos niños con alergia a la leche también manifestar una alergia a la soja.

 

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Bebida de soja

 

*Documentación consultada: OMS y Clínica Mayo.

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