Científicos de la Universidad de Leeds en el Reino unido han utilizado la terapia de estimulación transcutánea del nervio vago (tVNS), que aplica una pequeña corriente eléctrica indolora al oído, como unas cosquillas suaves, para que envíe señales al sistema nervioso del cuerpo a través del nervio vago. Los resultaods han sido publicados en la revista Aging.
Al envejecer, el equilibrio del sistema nervioso cambia y se observa un predominio de la rama simpática sobre la parasimpática. Este desequilibrio nos hace más susceptibles a nuevas enfermedades y conduce al colapso de la función corporal saludable a medida que envejecemos.
Ya existen terapias que aplican pequeñas y controladas corrientes eléctricas sobre el sistema nervioso, y se utilizan para tratar la depresión, epilepsia, obesidad, ictus, tinnitus y alteraciones cardiacas.
Una de ellas es terapia de estimulación transcutánea del nervio vago (tVNS) que se aplicó en este estudio inglés. La ventaja de la tVNS es que es transcutanea, y se puede estimular el nervio vago sin implantar electrodos dentro del cuerpo, de forma sencilla y sin efectos secundarios. Hay una pequeña rama del nervio vago que puede ser estimulada sin cirugía, ubicada en la piel de partes específicas del oído externo.
En el estudio, querían comprobar si se podía equilibrar el sistema nervioso autónomo con la tVNS en personas mayores de 55 años, y con ello retrasar los efectos del envejecimiento. Investigaciones anteriores ya habían demostrado que la aplicación de un pequeño estímulo eléctrico al nervio vago en el oído, que algunas personas perciben como una sensación de cosquilleo, mejoraba el equilibrio del sistema nervioso autónomo en personas sanas de 30 años.
Los científicos aplicaron terapia diaria de tVNS a 29 voluntarios sanos, de 55 años o más, a los que aplicaron la terapia tVNS durante 15 minutos por día, durante un período de dos semanas. A los participantes se les enseñó a autoadministrarse la terapia en casa durante el estudio.
La terapia produjo un aumento de la actividad parasimpática y una disminución de la actividad simpática, reequilibrando la función del sistema nervioso autónomo hacia la asociada con la máas saludable. Además, algunas personas informaron mejoras en su salud mental y patrones de sueño.
Estos resultados podrían ayudar a envejecer de manera más saludable, y posiblemente ayudar a mejorar enfermedades cardíacas y algunos problemas de salud mental.
La autora principal del estudio, la Dra. Beatrice Bretherton, de la Facultad de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Leeds, ha comentado:
"El oído es como una puerta de entrada a través del cual podemos manipular el equilibrio metabólico del cuerpo, sin la necesidad de medicamentos o procedimientos invasivos. Hemos visto una gran respuesta al tratamiento con tVNS y creemos que esto es el principio para empezar a estudiar sus efectos beneficiosos".
Se necesitan más estudios para comprender cuáles podrían ser los efectos a largo plazo de tVNS en la salud, ya que este estudio involucró a un pequeño número de participantes durante un corto período de tiempo.
Fuente bibliográfica:
Beatrice Bretherton, Lucy Atkinson, Aaron Murray, Jennifer Clancy, Susan Deuchars, Jim Deuchars. Effects of transcutaneous vagus nerve stimulation in individuals aged 55 years or above: potential benefits of daily stimulation. Aging, 2019; DOI: 10.18632/aging.102074
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