Los microplásticos en el agua embotellada son más abundantes de lo que se pensaba
Los pequeños trozos de plástico, que suman casi un cuarto de millón por cuarto de galón, pueden pasar a la sangre, los órganos e incluso el cerebro.
Las partículas de plástico pueden desprenderse y entrar en el agua embotellada cuando se aprietan las botellas o cuando se desenroscan o se vuelven a enroscar las tapas. La exposición excesiva al calor también puede hacer que el plástico se descomponga.
Beber agua de botellas de plástico desechables podría estar pasando cientos de miles de pequeñas partículas de plástico potencialmente dañinas a nuestros cuerpos, según un nuevo estudio.
Una investigación publicada el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences encontró que un litro de agua en una botella de plástico contenía un promedio de alrededor de 240.000 fragmentos de plástico detectables, de 10 a 100 veces más que las estimaciones anteriores. Un litro es un poco más de 32 onzas, o un cuarto de galón.
"La existencia de microplásticos [partículas que miden de 1 micrómetro, o 0,001 milímetros, a 5 milímetros de longitud] y posiblemente incluso nanoplásticos [menos de 1 micrómetro] ha planteado recientemente problemas de salud", han comunicado Beizhan Yan, PhD, químico ambiental del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Pallisades, Nueva York, y sus coautores.
Para contextualizar, un cabello humano mide unos 70 micrómetros de ancho.
"En particular, se cree que los nanoplásticos son más tóxicos, ya que su tamaño más pequeño los hace mucho más susceptibles, en comparación con los microplásticos, de ingresar al cuerpo humano".
Si bien aún no se ha determinado su verdadero impacto en la salud humana, los micro y nanoplásticos son tan pequeños que pueden atravesar los tejidos protectores de los intestinos y los pulmones y entrar directamente en el torrente sanguíneo. Desde allí, los fragmentos pueden viajar a órganos como el corazón y el cerebro. También pueden atravesar la placenta y llegar al cuerpo de los bebés no nacidos.
Una amenaza potencial para la salud pública
"Los microplásticos han estado aumentando en el medio ambiente durante bastante tiempo y ahora la ciencia se está poniendo al día para revelar el impacto que están teniendo en nuestra salud", dice Tracey J. Woodruff, PhD, MPH, directora del Programa de Salud Reproductiva y Medio Ambiente de la Universidad de California en San Francisco.
Woodruff dirigió un equipo que analizó cómo los microplásticos en el medio ambiente afectan negativamente a la salud para un informe del comité del Senado de California de 2023. Aunque aún no se han realizado ensayos clínicos significativos en humanos sobre el tema, los estudios en animales y de laboratorio sugieren que los microplásticos pueden aumentar el riesgo de cáncer y dañar los sistemas digestivo, reproductivo y respiratorio humano, según el informe.
La investigación también ha relacionado las micro y nanopartículas con la alteración de la función tiroidea y endocrina, la obesidad y la resistencia a la insulina.
"Las preocupaciones sobre los nanoplásticos están justificadas debido a su capacidad para penetrar en los sistemas biológicos y transportar varios contaminantes ambientales", dice el Dr. Yan. "Es importante tener en cuenta que la mera detección de nanoplásticos en el agua embotellada no indica directamente riesgos inmediatos para la salud. El impacto depende de factores como la toxicidad, la concentración, la duración de la exposición y la respuesta del cuerpo a estas nanopartículas".
Señala que se necesitan más estudios para evaluar el verdadero riesgo para la salud de estos pequeños fragmentos de plástico, y que la investigación puede usarse para guiar las medidas y regulaciones de seguridad.
Para aquellos que desean limitar su exposición, Woodruff dice que beber agua del grifo o agua en botellas de vidrio puede ser una alternativa más segura.
Una nueva técnica microscópica identifica las partículas más pequeñas
Para su investigación, Yan y sus colaboradores eligieron tres marcas populares de agua embotellada que se venden en Estados Unidos; Se negaron a nombrar cuáles. Utilizando un enfoque único que involucra dos láseres simultáneos que se ajustan para hacer resonar moléculas específicas, los científicos identificaron entre 110.000 y 370.000 partículas de plástico en cada litro. Alrededor del 90 por ciento de estos bits eran nanoplásticos, mientras que el resto eran microplásticos.
"Cuando observamos las exposiciones químicas ambientales, los primeros métodos tienden a subestimar las cantidades, por lo que no me sorprende que esta medida más sensible haya podido identificar más partículas, especialmente porque hay un uso tan generalizado de plásticos en las botellas de agua", dice el Dr. Woodruff, que no participó en el estudio.
Uno de los tipos comunes de plástico identificados en el análisis fue el tereftalato de polietileno o PET. Esto no fue inesperado, ya que el PET se utiliza para fabricar muchas botellas de agua, así como recipientes para refrescos, bebidas deportivas y productos como el ketchup y la mayonesa.
Sin embargo, Yan y su equipo se sorprendieron al descubrir que el PET era superado en número por otras partículas de plástico, incluida la poliamida, un tipo de nailon. Señaló que este tipo de plástico, irónicamente, probablemente proviene de filtros de plástico utilizados para supuestamente purificar el agua antes de que sea embotellada.
"Teníamos la impresión de que la mayoría de las partículas de plástico dentro del agua embotellada serían partículas de PET de unos pocos cientos de nanómetros de tamaño", dice Yan. "Esto fue incorrecto. Se encontró que las partículas de PET eran en su mayoría de tamaño micrométrico, contribuyendo solo con una porción limitada de la población de partículas. Hay muchas partículas más pequeñas, además del PET, que tienen un mayor número de partículas".
En una investigación de seguimiento, Yan y sus colegas tienen la intención de observar el agua del grifo, que también se ha demostrado que contiene microplásticos, aunque mucho menos que el agua embotellada. Aunque el agua del grifo puede no contener la cantidad de microplásticos que se desprenden de las botellas, Yan advierte que aún no podemos decir con certeza que el agua del grifo sea más segura, ya que puede contener niveles más altos de otros contaminantes, como metales pesados y carbono negro.
"Este estudio arroja luz sobre la presencia previamente subestimada de nanoplásticos en el agua que consumimos", dice Yan. "Es esencial seguir investigando para determinar el alcance de la exposición humana y evaluar las consecuencias ambientales y sanitarias de estos nanoplásticos".
