En primer lugar tenemos que saber qué hay en el líquido de los pepinillos encurtidos. Es una salmuera compuesta principalmente por agua, sal (cloruro de sodio), vinagre (ácido acético) y especias como eneldo, ajo, mostaza, entre otros, dependiendo de la receta. Cuando los pepinillos se almacenan en esta mezcla, parte del sabor y nutrientes del vegetal también pasan al líquido.
Aunque hay un número limitado de investigaciones sobre este tema, se han realizado algunos estudios que ofrecen pistas sobre sus posibles beneficios. Un estudio del Journal of Medicine and Science in Sports and Exercise es relevante respecto a los calambres musculares. A nueve hombres deshidratados, se indujeron calambres musculares a través de estimulación eléctrica tras el ejercicio. Se midió cuánto tardaban en desaparecer los calambres tras consumir, usando líquido de pepinillos encurtidos, agua desionizada y sin ninguna bebida. Los resultados mostraron que los participantes que consumieron jugo de pepinillos experimentaron una reducción en la duración del calambre más rápida que aquellos que tomaron agua o no tomaron nada.
Lo más interesante fue que los niveles de electrolitos en sangre no cambiaron significativamente, lo cual indica que el efecto positivo del jugo de pepinillos no se debe a los electrolitos que contiene, sino a otro mecanismo.
La hipótesis del ácido acético y la conexión neurológica
Dado que los electrolitos no parecían ser los responsables de la mejora en los calambres, los investigadores exploraron otras posibilidades. La teoría más aceptada es que el ácido acético (vinagre) presente en el líquido podría estar detrás de este efecto. Se cree que el sabor fuerte y ácido del vinagre activa receptores en la parte posterior de la garganta, los cuales envían señales al cerebro que desencadenan un reflejo neurológico inhibitorio. Este reflejo podría actuar bloqueando ciertos neurotransmisores responsables de enviar señales de contracción muscular.
En otras palabras, el cuerpo interrumpe la señal que provoca el calambre muscular, no porque esté más hidratado, sino porque un mecanismo neurológico reduce la intensidad del estímulo muscular. Esta hipótesis todavía no está completamente confirmada, pero es prometedora y coherente con los resultados observados en los estudios.
¿Es seguro consumir líquido de pepinillos encurtidos?
Según expertos en nutrición, consumir una cantidad moderada de esta bebida no es dañino para la mayoría de las personas. Una dosis segura suele ser 1 mililitro por kilogramo de peso corporal. Por ejemplo, una persona que pese 68 kg podría consumir hasta 68 ml (aproximadamente un par de cucharadas soperas grandes). Importante: no debe reemplazar el agua o bebidas con electrolitos adecuadas para atletas.
¿Qué otros alimentos o líquidos tienen beneficios similares?
El jugo de pepinillos no es el único alimento fermentado con propiedades que podrían aliviar calambres:
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Líquido de chucrut: fermentado a base de repollo, rico en ácido láctico y vinagre.
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Kimchi: similar al chucrut pero con ingredientes como ajo, jengibre y picante. Tiene ácido acético y otras propiedades antioxidantes.
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Otros encurtidos: algunas salmueras fermentadas pueden tener efectos similares si contienen vinagre.
¿Y qué pasa con la rehidratación?
Aunque el jugo de pepinillos ha mostrado efectos positivos en la reducción de calambres, no hay evidencia que lo respalde como una bebida adecuada para rehidratarse tras el ejercicio. De hecho, tanto el estudio de 2009 como la experiencia práctica indican que el agua sigue siendo la mejor opción, complementada con bebidas deportivas con electrolitos, agua de coco natural, suplementos de electrolitos (en cápsulas o polvos) y frutas con alto contenido en agua (como sandía, melón o naranja).
