¿Cuánto daño realmente causan los alimentos ultraprocesados a la salud?

¿Cuánto daño realmente causan los alimentos ultraprocesados a la salud?

La Asociación Americana del Corazón ha preparado un documento que analiza la evidencia actual sobre los ultraprocesados (UPF) y su impacto negativo para la salud, y las oportunidades para la investigación, las políticas y las reformas regulatorias para mejorar la ingesta dietética y la salud general.

Muchos de los alimentos que consumimos hoy en día son UPF, están repletos de ingredientes poco saludables y se asocian a importantes riesgos para la salud. A medida que aumenta el consumo de estos alimentos, también aumentan los problemas de salud crónicos, especialmente entre los grupos de bajos ingresos.

Los expertos piden directrices más claras, mejor investigación y cambios sistémicos para reducir el impacto de los alimentos UPF en la salud pública.

Los peligros ocultos de los alimentos ultraprocesados

El creciente consumo de estos alimentos está agravando problemas de salud como las enfermedades cardíacas y la obesidad. El principal reto es identificar qué alimentos son perjudiciales y encontrar maneras de ayudar a las personas a adoptar una dieta más saludable.

Aspectos destacados del asesoramiento científico:

1. La mayoría de los alimentos ultraprocesados (UPF) se caracterizan por una mala calidad nutricional, lo que contribuye a un exceso de calorías y generalmente tienen un alto contenido de grasas saturadas, azúcares agregados y sodio (sal), cuya combinación a menudo se abrevia como HFSS (siglas del inglés: High in saturated Fats, added Sugars and Sodium), que contribuyen a resultados negativos para la salud cardiometabólica, incluidos ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, obesidad, inflamación, diabetes tipo 2 y complicaciones vasculares.
2. Estudios observacionales han encontrado vínculos entre comer mayores cantidades de UPF y un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, enfermedades crónicas y mortalidad.
3. Nuevas evidencias también sugieren que ciertos aditivos y técnicas de procesamiento industrial pueden tener efectos negativos para la salud.
4. Sin embargo, no todos los UPF son comida basura o tienen una calidad nutricional pobre; algunos UPF tienen mejor valor nutricional y pueden ser parte de un patrón dietético saludable en general.
5. Los expertos recomiendan estrategias de múltiples niveles, que incluyan más investigaciones para descubrir cómo los UPF impactan específicamente en el cuerpo, refinar las pautas dietéticas para desalentar el consumo excesivo de UPF pobres en nutrientes, aclarar el impacto del número limitado de UPF con perfiles nutricionales más favorables, más investigaciones sobre los impactos de los aditivos alimentarios en la salud y políticas basadas en evidencia para evaluar y regular los aditivos alimentarios.

Los alimentos (UPF) son una preocupación creciente debido a su consumo generalizado y su impacto en posibles riesgos para la salud. La mayoría de los UPF, en particular los que se observan comúnmente en los patrones dietéticos de países como EEUU, tienen un alto contenido de grasas saturadas, azúcares añadidos y sodio (sal), cuya combinación suele abreviarse como HFSS, y contribuyen al exceso de calorías. Estos incluyen bebidas azucaradas, carnes ultraprocesadas, cereales refinados, dulces y productos horneados comerciales, entre otros.

Un número limitado de alimentos ultraprocesados, como ciertos cereales integrales comerciales, productos lácteos bajos en grasa y azúcar, y algunos productos de origen vegetal, tienen un valor nutricional positivo y, por lo tanto, pueden formar parte de un patrón dietético saludable. Esta superposición genera confusión tanto para los profesionales de la salud como para el público en general.

Un nuevo documento de asesoramiento científico de la Asociación Americana del Corazón, "Alimentos ultraprocesados y su asociación con la salud cardiometabólica: evidencia, lagunas y oportunidades", resume el conocimiento actual sobre estos alimentos y su impacto en la salud cardiometabólica, y describe oportunidades para la investigación, las políticas y la reforma regulatoria con el fin de mejorar la ingesta dietética y la salud general. El manuscrito se ha publicado en Circulation, la revista insignia de la Asociación Americana del Corazón.

"La relación entre los UPF y la salud es compleja y multifacética", afirmó Maya K. Vadiveloo, Ph.D., RD, FAHA, presidenta voluntaria del grupo de redacción de este Aviso Científico. "Sabemos que consumir alimentos con demasiadas grasas saturadas, azúcares añadidos y sal es perjudicial para la salud. Lo que desconocemos es si ciertos ingredientes o técnicas de procesamiento hacen que un alimento sea perjudicial, más allá de su baja composición nutricional. Y si ciertos aditivos y etapas de procesamiento utilizados para elaborar alimentos más saludables, como el pan integral comercial, tienen algún impacto en la salud".

El rápido aumento del consumo de ultraprocesadores (UPF) desde la década de 1990 alteró los patrones alimentarios tradicionales, lo que podría contribuir a efectos adversos para la salud.

Se estima que el 70 % de los productos de supermercado en EE. UU. contienen al menos un ingrediente ultraprocesado.

Según el informe de los CDC publicado el 7 de agosto de 2025, los datos son preocupantes:

• El 55% de las calorías consumidas por personas de 1 año o más en EEUU eran UPF.
• Entre los jóvenes de 1 a 18 años, el total de calorías de UPF aumentó a casi el 62%
• Y entre los adultos de 19 años o más, el total de calorías de UPF fue del 53 %.
• Además, las familias con ingresos medios más bajos consumían un mayor porcentaje de UPF al día: 54,7 % para el grupo de ingresos más bajos frente al 50,4 % para el grupo de ingresos más altos.

Los UPF son relativamente económicos, fáciles de usar y se comercializan agresivamente, especialmente entre jóvenes y comunidades de bajos recursos, desplazando a menudo alternativas más saludables. Este cambio ha provocado una disminución de la calidad nutricional general de los patrones de alimentación típicos en EE. UU. y no se ajusta a las recomendaciones dietéticas de la Asociación Americana del Corazón.

Este nuevo aviso científico refuerza las pautas dietéticas actuales de la Asociación Estadounidense del Corazón para:

1. Reducir la ingesta de la mayoría de los UPF, especialmente aquellos con alto contenido de grasas saturadas, azúcares añadidos y sodio, y aquellos que contribuyen al exceso de calorías; y
2. Reemplazar el consumo de UPF con opciones más saludables como verduras, frutas, cereales integrales, legumbres, nueces, semillas y proteínas magras.

¿Cómo se clasifican los alimentos ultraprocesados?

Los UPF son alimentos multiingredientes que contienen aditivos (probablemente diseñados para mejorar la vida útil, la apariencia, el sabor o la textura) que se utilizan ampliamente en la producción industrial de alimentos y no suelen emplearse en la cocina casera.

La dieta humana incluye cada vez más alimentos procesados industrialmente, lo que ha dado lugar a diversos sistemas de clasificación de alimentos basados en criterios de procesamiento.

Actualmente existen múltiples sistemas de clasificación de alimentos; este Aviso Científico se centra en el marco Nova para la clasificación de alimentos. El sistema Nova, el más utilizado, se basa en la naturaleza, el alcance y el propósito del procesamiento industrial de los alimentos. Sin embargo, la categorización Nova no considera la calidad nutricional de los alimentos. Ciertos tipos de procesamiento industrial de alimentos son beneficiosos para la conservación y la seguridad, o para la reducción de costos, como las técnicas que prolongan la vida útil, controlan el crecimiento microbiano, mitigan las sustancias químicas tóxicas, preservan las cualidades funcionales, nutricionales y sensoriales (sabor), y reducen la pérdida y el desperdicio de alimentos.

Los esfuerzos para comprender los UPF se ven obstaculizados por las diferentes definiciones, las limitaciones de las herramientas de evaluación dietética y las bases de datos de composición de alimentos, que a menudo carecen de información detallada sobre aditivos y métodos de procesamiento. Actualmente, los fabricantes estadounidenses no están obligados a revelar las técnicas de procesamiento ni las cantidades de aditivos cosméticos, lo que contribuye a la variabilidad en las estimaciones de riesgo y a la confusión de los consumidores.

El grupo de redacción advierte que una confianza excesiva en el grado de procesamiento como indicador de la salubridad de los alimentos podría influir en la industria alimentaria para reducir o eliminar los marcadores de ultraprocesamiento de los alimentos con alto contenido de grasas saturadas, azúcares añadidos y sodio y promoverlos como "alternativas mejores para usted".

Impacto de los UPF en la salud

• Un metaanálisis de estudios prospectivos citados en la recomendación halló una relación dosis-respuesta entre el consumo de UPF y eventos cardiovasculares, como infarto de miocardio, accidente isquémico transitorio y accidente cerebrovascular, diabetes tipo 2, obesidad y mortalidad por cualquier causa.
• Un consumo alto de UPF, en comparación con uno bajo, se asoció con un riesgo entre un 25 % y un 58 % mayor de resultados cardiometabólicos y un riesgo de mortalidad entre un 21 % y un 66 % mayor.

Se necesita más investigación para comprender los umbrales adecuados para el consumo diario de UPF: cuál es una cantidad segura y los riesgos incrementales de consumir más UPF.

Las investigaciones también han descubierto que puede haber mecanismos subyacentes que afectan los hábitos alimentarios y la obesidad en algunas personas, y que los UPF pueden promover la obesidad. Los UPF suelen contener combinaciones de ingredientes y aditivos poco comunes en alimentos integrales para mejorar la palatabilidad y reducir el costo, lo que puede influir en la actividad cerebral relacionada con la recompensa.

Por ejemplo, ingredientes como los saborizantes artificiales pueden imitar el dulzor sin azúcar, y esta alteración en la relación entre sabor y nutrientes a menudo conduce a hábitos alimentarios irregulares y resulta en aumento de peso.

Oportunidades para la investigación y la formulación de políticas

• Al equilibrar múltiples prioridades, incluida la necesidad práctica de un suministro de alimentos asequible y denso en nutrientes, la evidencia actual respalda los siguientes cambios clave de investigación y políticas para mejorar la salud pública y reducir los riesgos relacionados con los UPF:
• Presentar enfoques para individuos, fabricantes de alimentos y la industria minorista que ayuden a cambiar los patrones de alimentación de los alimentos ricos en grasas saturadas, azúcares agregados y sodio hacia patrones ricos en vegetales, frutas, nueces, semillas, legumbres, granos integrales, aceites vegetales líquidos no tropicales, pescado y mariscos, productos lácteos bajos en grasa y azúcar y, si personalmente lo desea, aves y carnes magras.
• Implementar políticas multifacéticas y estrategias de cambio de sistemas (por ejemplo, etiquetas en el frente de los paquetes) para ayudar a reducir el consumo de productos HFSS.
• Aumentar la financiación de la investigación para explorar cuestiones cruciales sobre los UPF: ¿En qué medida es el propio ultraprocesamiento lo que hace que un UPF sea poco saludable, en comparación con el hecho de que los alimentos ultraprocesados tienden a contener ingredientes poco saludables? La mayoría de los UPF se solapan con los alimentos ricos en grasas, azúcares y azúcares (HFSS) que ya están destinados a la reducción del riesgo cardiometabólico, por lo que comprender mejor las causas fundamentales de su vínculo con la mala salud es fundamental para implementar estrategias de reducción eficaces.
• Mejorar los esfuerzos actuales para mejorar la ciencia de los aditivos alimentarios, incluidas una evaluación y regulación optimizadas y eficientes de los mismos.

"Se necesita más investigación para comprender mejor los mecanismos por los que los UPF afectan la salud. Mientras tanto, la Asociación sigue instando a las personas a reducir el consumo de los UPF más dañinos, con alto contenido de grasas saturadas, azúcares añadidos, sodio y calorías excesivas, y a seguir, en su lugar, una dieta rica en verduras, frutas, frutos secos, semillas y cereales integrales, lácteos bajos en grasa y azúcar, y proteínas magras como pescado, mariscos o aves, para una mejor salud a corto y largo plazo", afirmó Vadiveloo.

Fuentes:

Maya K. Vadiveloo, Christopher D. Gardner, Sara N. Bleich, Neha Khandpur, Alice H. Lichtenstein, Jennifer J. Otten, Casey M. Rebholz, Chelsea R. Singleton, Miriam B. Vos, Selina Wang. Maya K. Vadiveloo, Christopher D. Gardner, Sara N. Bleich, Neha Khandpur, Alice H. Lichtenstein, Jennifer J. Otten, Casey M. Rebholz, Chelsea R. Singleton, Miriam B. Vos, Selina Wang. Ultraprocessed Foods and Their Association With Cardiometabolic Health: Evidence, Gaps, and Opportunities: A Science Advisory From the American Heart Association. Circulation, 2025; DOI: 10.1161/CIR.0000000000001365

Asociación Americana del Corazón. " ¿Cuánto daño le causan realmente los alimentos ultraprocesados a la salud?". ScienceDaily, 10 de agosto de 2025.