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Sepp Kuss había hecho lo más difícil. En las últimas rampas del col de Sarenne soltó a Richard Carapaz y Jai Hindley y coronó con unos veinte segundos de ventaja. Quedaban catorce kilómetros, la mayor parte en descenso, y el estadounidense parecía camino de cobrarse la victoria que Pogačar le había arrebatado el día anterior. Pero se cayó. Regresó rápido a la bicicleta, todavía con margen, y volvió a caerse poco después, esta vez junto a la red de protección. Mientras trataba de levantarse, Carapaz pasó a su lado.
El ecuatoriano no necesitó mirar atrás. Alcanzó el tramo final de Alpe d’Huez con nueve segundos sobre Kuss, apretó los dientes en las últimas rampas y terminó ampliando la diferencia. Entró solo en meta, con el maillot de lunares bien visible, después de 4 horas, 59 minutos y 39 segundos. Remco Evenepoel alcanzó a Kuss en la recta de llegada y fue segundo, a 26 segundos. El corredor del Visma-Lease a Bike, todavía aturdido por las caídas, cruzó tercero, a 31.
El desenlace fue cruel para Kuss, pero Carapaz llevaba toda la jornada corriendo para ganar. Se había metido en la escapada por tercer día consecutivo en una etapa de 170,9 kilómetros y 5.450 metros de desnivel. Por delante esperaban la Croix de Fer, el Télégraphe, el Galibier y Sarenne, un recorrido que apenas concedía tiempo para recuperar entre una subida y la siguiente.
La primera fuga quedó absorbida en las rampas de la Croix de Fer y allí se formó el grupo que acabaría jugándose la etapa. Carapaz encontró compañeros de mucho nivel: Kuss, Hindley, Juan Ayuso, Matthew Riccitello, Thymen Arensman y Valentin Paret-Peintre, entre otros. También estaba Ben Healy, encargado de desgastar al grupo y facilitar el trabajo de su compañero.
Carapaz atacó a tres kilómetros y medio de la cima de la Croix de Fer. Pasó primero y sumó veinte puntos para una clasificación de la montaña que había comenzado el día decidido a cerrar. Paret-Peintre todavía resistió en la persecución, pero perdió contacto en el Télégraphe. El francés dejó de ser una amenaza y el ecuatoriano siguió acumulando pasos en cabeza.
Mads Pedersen protagonizó su propia carrera dentro de la etapa. El danés salió desde el pelotón en plena Croix de Fer, enlazó con la escapada durante el descenso y pasó primero por el sprint intermedio de Saint-Julien-Mont-Denis. Los puntos le permitieron asegurar el maillot verde antes de París.
La selección definitiva llegó en el Galibier. Healy había trabajado durante buena parte de la ascensión cuando Carapaz respondió a un movimiento de Ayuso y atacó a cuatro kilómetros y medio de la cumbre. Kuss, Hindley y Riccitello consiguieron regresar a su rueda, pero el ecuatoriano coronó primero el punto más alto de este Tour. Con los puntos del Galibier, la clasificación de la montaña ya era matemáticamente suya.
Ayuso, que buscaba recomponerse después de haber cedido más de seis minutos el viernes, perdió contacto antes de la cima, aunque volvió a enlazar en el descenso. El alicantino llegó con opciones al inicio de Sarenne, pero no pudo seguir el ritmo de Kuss, Carapaz e Hindley. Terminó noveno en la etapa y mantuvo la séptima posición de la general.
Detrás, Pogačar asumió un papel poco habitual. UAE Team Emirates-XRG había agotado sus gregarios y el maillot amarillo se puso a trabajar directamente para Isaac del Toro, amenazado en el podio por Paul Seixas. El esloveno marcó el ritmo durante buena parte de la aproximación y de la subida a Sarenne, sin atender a la victoria de etapa que se disputaba por delante.
Decathlon-CMA CGM trató de endurecer la carrera con Nicolas Prodhomme y recuperó a Riccitello desde la fuga para ayudar a Seixas. La maniobra, sin embargo, terminó volviéndose contra el francés. Del Toro aceleró, Seixas perdió la rueda y solo Pogačar, Evenepoel y Lenny Martinez pudieron acompañar inicialmente al mexicano.
Por delante, Kuss había vuelto a marcharse en solitario. Carapaz cedió unos metros, encontró después la colaboración de Hindley y comenzó a recortar en la parte alta. El estadounidense conservó alrededor de veinte segundos en la cima, pero tuvo que afrontar a continuación un descenso técnico y sin público en sus márgenes. Allí se le escapó una etapa que ya tenía encarrilada.
Evenepoel esperó hasta el último kilómetro y medio para atacar desde el grupo del amarillo. Pogačar no respondió. Del Toro había perdido unos metros y el esloveno levantó el ritmo hasta que su compañero pudo regresar. Los dos corredores del UAE cruzaron juntos la línea, cuarto y quinto, a 1:05 de Carapaz. Seixas terminó a 2:55 y conservó la cuarta plaza de la general, pero se despidió de sus opciones de subir al podio.
Pogačar llegará a París con 6:26 sobre Evenepoel y 9:42 respecto a Del Toro. El mexicano también tiene asegurado el maillot blanco, mientras que su compañero está a una jornada de conquistar su quinto Tour de Francia.
Carapaz cerró los Alpes con dos victorias en tres días, el maillot de lunares y un octavo puesto en la general. En Alpe d’Huez ganó la etapa que se le había escapado la víspera, aunque tuvo que hacerlo pasando junto a un Kuss caído. Pogačar, por una vez, dejó la victoria para otros. Su trabajo consistió en mirar hacia atrás y esperar a Del Toro.
CLASIFICACIONES
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