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Zwift no inventó el ciclismo virtual, pero consiguió algo que nadie había logrado antes
Si hace veinte años nos explican que algún día podríamos pedalear online con otros ciclistas, subir Alpe d'Huez sin salir del salón de casa o que tomaríamos parte en competiciones oficiales de la UCI usando nuestro propio rodillo, probablemente no nos lo hubiéramos creído.
En todo este tiempo, el avance de la tecnología y las telecomunicaciones ha permitido construir todo un entorno virtual en el que practicar ciclismo indoor es más divertido, dinámico y, al mismo tiempo, riguroso desde el punto de vista del performance y el entrenamiento.
Buena parte de culpa en todo ello la ha tenido Zwift, la plataforma de ciclismo virtual que, desde hace años, domina con claridad el mercado y se cuela en habitaciones, salones, garajes o cualquier otro espacio donde la mayoría de ciclistas realizan sus sesiones de rodillo.
Aunque a la mayoría de la comunidad ciclista pueda conocer Zwift, hemos querido repasar su fulgurante trayectoria, para entender mejor cómo un pequeño proyecto empresarial nacido entre Londres y los Estados Unidos se convirtió en un éxito rotundo que ha contribuido a transformar el ciclismo en casa.
California, cómo no
Como ha ocurrido infinidad de ocasiones, la historia de un emprendimiento tecnológico como el de Zwift nace en la costa oeste de Estados Unidos. Allá por 2013, Eric Min, un empresario norteamericano que vivía por aquel entonces en Londres, buscaba cómo hacer más divertidas sus tediosas sesiones de ciclismo indoor. Fue entonces cuando conoce de la existencia de Jon Mayfield, un compatriota suyo ubicado en Long Beach, California.
Jon era desarrollador de videojuegos y creó un sencillo programa que se conectaba a un rodillo para poder pedalear de manera virtual, replicando todo tipo de resistencias programadas. Eric viajó a California para conocerle y junto a dos socios más, Alarik Myrin y Scott Barger, pusieron en marcha Zwift unos meses más tarde, concretamente a principios de 2014.
En octubre de ese mismo año, Zwift lanzó su versión beta, con una propuesta que ofrecía un mundo virtual en el que pedaleando en un rodillo compatible con la plataforma, se hacía avanzar a un avatar sobre una bicicleta.
Hay que decir que a pesar de haber transcurrido ya 12 años desde su aparición, Zwift no fue la primera plataforma de ciclismo virtual en llegar al mercado, ese paso ya lo dieron antes propuestas como Bkool, por ejemplo.
Lo que sí supuso en aquel momento fue una mejora en la calidad de las imágenes y grafismos de los entornos virtuales en los que pedaleaba el ciclista, un mayor atractivo y realismo en las carreras y un sistema de recompensas inédito que enseguida enganchó a muchos ciclistas.
De un videojuego a una comunidad
Una de las primeras evoluciones y aciertos, que tuvo Zwift fue sin duda la creación de sus propios mundos virtuales. Algo que ofrecía una experiencia única a sus usuarios. Fue así como en 2015 se creó Watopia, la famosa isla repleta de carreteras, montañas e incluso volcanes que ofrecían infinidad de paisajes y opciones para pedalear virtualmente.
En estos mundos virtuales el ciclista podía simplemente pedalear interactuando con el recorrido, realizar entrenamientos estructurados y competir o medirse con otros ciclistas, todo dentro de una misma plataforma. Poco a poco se fueron incorporando más funcionalidades, como las quedadas entre usuarios, workouts con diferentes objetivos de entrenamiento, una tienda de componentes para ir mejorando tu bicicleta o vestimenta según los puntos que vayas acumulando, etc.
Todo ello con un trabajado sistema que mide el rendimiento del ciclista, teniendo en cuenta su vatio/kilo y replicando en el entorno virtual, con buena precisión, cuál sería la velocidad a la que este se desplaza, con una sensación de pedaleo bastante realista, con entrada progresiva de la resistencia ante los cambios de pendiente o la reducción de la misma cuando somos capaces de rodar a rueda de otro usuario, tal y como ocurriría en la carretera en el mundo real.
Otro punto de inflexión en la evolución de Zwift fue la creación de Zwift Academy. Se trataba de utilizar la herramienta planteando competiciones virtuales a través de las cuales poder descubrir ciclistas con talento. El premio tanto para el ganador como para la ganadora era nada menos que ofrecer un contrato profesional en un equipo World Tour.
El COVID lo cambió todo
Aunque en 2019 Zwift ya dio un golpe de efecto anunciando su acuerdo con la UCI para celebrar los primeros Campeonatos del Mundo Esports (de ciclismo virtual) no fue hasta la llegada del COVID en 2020 cuando la plataforma se convirtió en un auténtico fenómeno mundial. Prácticamente todos hacíamos rodillo durante el confinamiento y fue cuando quien no la conocía todavía pudo descubrir Zwift y todas sus posibilidades.
Ese mismo año, en 2020, la empresa recibió otro gran espaldarazo, nada menos que la organización del Tour de Francia virtual, al no poder celebrarse este de manera física. Con la participación de ciclistas profesionales como Geraint Thomas, Egan Bernal, Chris Froome o Marianne Vos, entre otros nombres ilustres que dieron a conocer, todavía más, la que ya era la plataforma de ciclismo virtual más importante del mercado.
Este crecimiento exponencial de Zwift permitió la entrada de más capital, lo que facilitó que la plataforma comenzara a diversificarse, ampliando su universo de mundos virtuales, con la llegada de Makuri Islands, pero también con la creación de clubs, eventos masivos, carreras estructuradas, competición profesional, robopacers y nuevos sistemas de entrenamiento.
Llega el hardware y la experiencia 360
En 2023, Zwift decide ir un paso más allá y no comercializar únicamente el software, el simulador de ciclismo que tanto éxito le dio, sino crear su propio hardware. Es decir, su propio rodillo o dispositivo para pedalear indoor. Para ello optó por construir una bici indoor propia, llamada Zwift Ride, que, conectada a un rodillo Wahoo Kickr Core, provee de una experiencia total para el ciclista. La evolución es su nueva Zwift Ride con KICKR CORE 2, un producto que se nos antoja redondo, con un precio contenido para todo lo que ofrece.
Al kit de bici y rodillo se pueden incorporar mandos compatibles con el sistema, desde los cuales se puede gestionar la conducción de la bici por el mundo virtual.
Hoy en día, Zwift no solo es una plataforma de ciclismo virtual, es una comunidad de ciclismo en la que se puede entrenar, pedalear con otros ciclistas, competir e incluso obtener un contrato de un equipo profesional. Una solución tecnológica que ofrece experiencias a más de un millón de ciclistas.
Tal es su dimensión, que en la actualidad Zwift factura más de 150 millones de euros anuales y posee 1,2 millones de usuarios activos. Unos usuarios que en el último año acumularon 1.300 millones de kilómetros, realizaron 20,1 millones de entrenamientos y disputaron 2,2 millones de carreras.