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A veces se le olvida cuántos años lleva ya vistiendo el mismo maillot. Le bailan uno o dos. Lo que recuerda perfectamente es el día en el que su vida, sin él saberlo, iba a cambiar.
En verano, ver el Tour de Francia en la tele le aburría. Raro era el día que conseguía sentarse a verlo con su aita. Sus preferencias iban por otros deportes hasta que, una tarde, se encontró con la bici de su abuelo colgada de un gancho en el garaje. Se montó en ella sin saber muy bien por qué y subió el puerto de Ixua. Como tenía miopía, durante aquellas primeras salidas siempre confundía una de las señales de la bajada con una persona. Hasta que se decidió por unas lentillas. El mar se veía mucho mejor así.
Unos años después, cuando el ciclismo se había instalado en su vida sin preguntarle, la angustia se había apoderado de él. Estaba en su cuarto año de amateur y, aunque había corrido a prueba con el extinto equipo Murias en la Volta a Portugal, no le habían ofrecido un contrato. Recuerda haber corrido nervioso. Tanto que los nervios le provocaron una diarrea que lo debilitó durante toda la ronda. No se reprochó nada. Si no encontraba equipo, colgaría la bici y buscaría una salida con su formación de Grado Superior de Deportes.
Pero el teléfono sonó. La llamada le encontró tirado en el sofá. Al otro lado estaba uno de esos corredores a los que admiraba. Apenas habían coincidido en una cena, pero le había parecido un tipo tan sencillo que se permitió imaginar cómo sería correr algún día a su lado. Esta vez le habló del proyecto que quería relanzar y le preguntó si quería unirse. Entre titubeos, Txomin le dijo que sí.
En el equipo siempre han sido una familia. Durante las concentraciones y las carreras, en las comidas tienen prohibido usar el móvil. Mejor hablar. Conocerse. Crear ese vínculo que después les ayuda a no amilanarse frente a los mejores equipos del mundo. Ahora se acuerda de su primera renovación. Aún estaban en categoría continental. Todo el equipo fue a Vitoria a firmar el contrato y coincidió con un jueves universitario. La firma acabó convirtiéndose en una de esas noches que todavía recuerdan.
Con los años, Txomin dejó de ser el chaval que se conformaba con atrapar una fuga y hacer visible su maillot naranja. Uno de esos pasos lo dio en la Volta a Portugal de 2023. Un día, Adrián Palomares, uno de los auxiliares del equipo, le vio entrar cabizbajo en la sala de masajes. Txomin se había propuesto ganar una etapa, pero la montaña le había puesto en su lugar. Adrián le sonrió con aquella mueca que tanta gasolina le daba: «Los favoritos estarán cansados mañana. Para mí que, si te lo crees, ganas la crono, que tú tienes que ir bien ahí», le dijo. Aquel día el masaje fue cerebral. Txomin masticó el consejo. Al día siguiente, con Adrián acompañándole desde el coche, nadie completó la contrarreloj más rápido que él. Desde entonces, entre sus objetivos siempre hay carreras que incluyen una crono, como O Gran Camiño o la Vuelta a Asturias, además de la Volta a Portugal.
Hace unos meses, durante la disputa de la ronda asturiana, Iñaki Isasi, presidente de la Fundación Euskadi y también uno de los directores del equipo, llamó a la puerta de su habitación de hotel. Le explicó la ambición del proyecto, las ganas de seguir creciendo. Y que, si firmaba dos años más, seguramente los compartiría con Mikel Landa. No se lo podía creer.
Mikel, uno de los grandes artífices del proyecto vasco, era quien le había llamado cuando estaba tirado en el sofá. Quien le ofreció su primer contrato con la Fundación Euskadi. Ahora, tantos años después, podrían correr juntos. Además, meses después, el equipo consiguió terminar entre los treinta primeros del ranking UCI. Habían abierto la puerta a una posible invitación al Giro, al Tour o a la Vuelta. Mientras otros compañeros buscaban puntos en Panamá, Argelia o Hong Kong, Txomin cerró su temporada en Francia, en la Crono de las Naciones. Cuando volvía en coche junto a Rubén Pérez, les llamó Asier, el hermano de Mikel, que también se había desplazado a Panamá: El objetivo estaba conseguido.
Desde entonces, Txomin no ha dejado de imaginarse rodando delante de Mikel, protegiéndole del viento en alguna de esas carreras. Devolviéndole sobre la carretera la confianza de aquella llamada. Lo hará en su décima temporada en el equipo. Todo un decano de naranja.