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La etapa nació ya con mala intención. El Tour se metía en los Vosgos con un encadenado corto, concentrado y sin demasiados metros para respirar: Grand Ballon casi de salida, Col du Page, Ballon d’Alsace y el Col du Haag como último juez antes de Le Markstein. No era una etapa alpina, pero tenía ese punto traicionero de las jornadas que empiezan rápidas, se desordenan pronto y terminan pagando cada esfuerzo hecho de más.
La fuga tardó poco en convertirse en el primer foco del día. El Grand Ballon abrió la carrera y permitió que se formara un grupo amplio, con nombres de mucho peso y también intereses cruzados. Richard Carapaz, Ben Healy, Valentin Paret-Peintre, Tobias y Anders Halland Johannessen o Einer Rubio fueron algunos de los corredores que buscaron anticiparse al bloque de favoritos. También se filtró Tom Pidcock, protagonista el día anterior, lo que obligó a mirar la escapada con más atención de la habitual.
Por detrás, UAE Team Emirates-XRG asumió el control sin necesidad de vaciarse antes de tiempo. El equipo del maillot amarillo dejó hacer hasta donde convenía y mantuvo la carrera dentro de unos márgenes manejables. No hubo pánico, pero tampoco relajación. La presencia de varios hombres peligrosos por delante y los movimientos de Visma-Lease a Bike mantuvieron la tensión viva durante buena parte de la jornada.
Visma intentó mover el árbol antes del último puerto. Con Matteo Jorgenson y Victor Campenaerts en posiciones avanzadas, la estructura neerlandesa buscó endurecer la carrera y preparar el terreno para Jonas Vingegaard. Era el día señalado para probar a Pogacar lejos de los Pirineos y de los Alpes, en un terreno quebrado, incómodo y con rampas suficientes para hacer daño. Pero el esloveno volvió a transmitir la misma sensación de casi siempre: cuanto más se agita la carrera, más cómodo parece.
El Col du Haag terminó poniendo a cada uno en su sitio. Decathlon AG2R La Mondiale también apareció con ambición a través de Paul Seixas, uno de los nombres propios de este Tour, y el grupo de favoritos fue perdiendo unidades. Remco Evenepoel cedió terreno en las rampas más duras, Juan Ayuso resistió dentro de la pelea por el top-5 y Vingegaard volvió a quedarse frente a frente con Pogacar, obligado a intentar algo ante un líder que no daba una sola señal de debilidad.
La respuesta llegó a 7,5 kilómetros de meta. Pogacar cambió de ritmo cerca de la cima del Col du Haag y la carrera se acabó de golpe. No fue un ataque largo ni una exhibición desmedida, sino una aceleración seca, quirúrgica, de esas que dejan a los rivales sin margen para negociar. Vingegaard no pudo seguirle y el esloveno coronó con la etapa en la mano, camino de Le Markstein, donde volvió a levantar los brazos por cuarta vez en este Tour.
Por detrás, Isaac del Toro y Paul Seixas completaron el podio de la jornada, dos corredores jóvenes en una etapa que también habló del futuro. Vingegaard llegó a 44 segundos, Evenepoel a 48 y Ayuso a 50, diferencias cortas sobre el papel pero muy elocuentes en carrera. Porque Pogacar no necesitó abrir una brecha enorme para reforzar la idea que sobrevuela este Tour: sus rivales pueden intentarlo, pueden mover la carrera y pueden obligarle a responder, pero de momento nadie le ha hecho tambalearse.
El golpe en Le Markstein deja al esloveno todavía más asentado en el liderato. Pogacar manda ahora con 4:30 sobre Vingegaard y 5:04 sobre Evenepoel, mientras Seixas, Ayuso y Florian Lipowitz siguen apretando una lucha por el podio que sí conserva emoción. La carrera por el amarillo, en cambio, parece cada día más inclinada hacia el mismo lado.
El Tour sale de los Vosgos con una conclusión difícil de esquivar. Pogacar no solo está ganando: está eligiendo cuándo y cómo hacerlo. En Le Markstein volvió a medir, esperó su momento y remató con la naturalidad de quien corre con la autoridad del líder y la ambición del atacante. Otra etapa, otro golpe, otra tarde en la que el Tour volvió a girar alrededor de él.
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